מפתיע ככל שזה יישמע, מעליות קימות בעולמנו עוד מימי העולם העתיק, בסביבות שנת 200 לפני הספירה, אז הומצאו מעליות המופעלות על ידי אדם המושך בחבל על גלגלת – אבל העיקרון במהותו – זהה למעלית המוכרת של ימינו אנו. אז מה בכל זאת הביא להתפתחות המעלית כפי שאנחנו מכירים אותה היום?
המהפכה התעשייתית
שני גורמים מרכזיים, הקשורים זה בזה, הובילו להמצאת המעלית המודרנית. הגורם הראשון הוא כמובן המהפכה התעשייתית. המעליות הראשונות שנבנו באו לענות על צורך של הרמת חומרי בנייה ומשאות כבדים לא על גבם של הפועלים. פריצות הדרך הטכנולוגיות המאפיינות את התקופה אפשרו את פיתוח המנגנון הבסיסי של מעליות, ואחרי שהן נכנסו לשימוש בתעשייה, פשוט הלבישו אותן מחדש והכניסו אותן גם לשימוש יומיומי.
הקמתה של העיר המודרנית
הגורם השני שהביא להתפתחות המעליות הוא תהליך העיור המואץ, פועל יוצא של המהפכה התעשייתית. אם בעבר אנשים גרו מחוץ לערים, על שטחים נרחבים בבתים נמוכי קומה, הרי שהחיים בעיר ויכולות הבנייה החדשות הביאו להמצאה אדריכלית חדשה: בית רב קומות. עוד לפני גורדי השחקים כמו שאנחנו מכירים אותם היום, בניינים בני שמונה או עשר קומות התחילו להיבנות, כשמה שאפשר תכנון של מגורי אדם בגובה כזה הוא המצאתה של המעלית.
שלבי ההתפתחות השונים
המעליות הראשונות שהומצאו פעלו על מנגנון הידראולי, ובחלקן היה מנוף ידני שהופעל על ידי הנוסעים בעלייה. בהמשך הומצאו המעליות הבטוחות – שצוידו במנגנון מונע נפילה במקרה של קריעת החבל. רק מאוחר יותר הומצאה המעלית החשמלית, שהיא למעשה גרסה מוקדמת של המעלית בה אנחנו משתמשים גם היום (במשולב עם מעליות הפועלות על מנגנון הידראולי משוכלל, גם הן פופולריות היום).